Jejak Gemilang Liga Arab Saudi: Dulu & Kini, Sebuah Revolusi

Mengapa Liga Arab Saudi Tiba-tiba Jadi Sorotan Dunia?

Eh, football lovers sejati, siapa sih yang beberapa tahun lalu nyangka kalau Liga Arab Saudi bakal jadi pusat perhatian dunia sepak bola? Dari yang tadinya cuma jadi liga lokal dengan penggemar fanatik di jazirah Arab, tiba-tiba liga ini meledak dan bikin heboh sejagat raya! Fenomena ini bukan cuma sekadar transfer pemain, tapi lebih ke arah revolusi yang mengubah peta persaingan sepak bola global. Dulu, jika kita bicara liga elite, pasti langsung terbayang Liga Primer Inggris, La Liga Spanyol, Serie A Italia, atau Bundesliga Jerman. Tapi kini, ada nama baru yang ikut meramaikan, yaitu Saudi Pro League alias Liga Arab Saudi.

Semua berawal dari kedatangan sang megabintang, Cristiano Ronaldo, ke Al-Nassr. Transfernya kala itu bikin geger, banyak yang bilang ini akhir kariernya, tapi justru CR7 lah yang membuka keran untuk bintang-bintang top Eropa lainnya. Setelah Ronaldo, gelombang pemain kelas dunia berbondong-bondong datang: Karim Benzema, N'Golo Kante, Roberto Firmino, Riyad Mahrez, Sadio Mane, hingga Neymar Jr. Nama-nama ini bukan kaleng-kaleng, mereka adalah pemain yang masih punya kualitas dan nilai jual tinggi di Eropa. Pertanyaannya, kok bisa sih Liga Arab Saudi yang tadinya biasa-biasa aja, kini jadi magnet luar biasa? Jawabannya simpel tapi kompleks: uang, ambisi, dan visi jangka panjang.

Pemerintah Arab Saudi, melalui Public Investment Fund (PIF), menggelontorkan dana triliunan rupiah untuk mengakuisisi sebagian besar saham empat klub raksasa: Al-Hilal, Al-Nassr, Al-Ittihad, dan Al-Ahli. Langkah ini adalah bagian dari Saudi Vision 2030, sebuah rencana ambisius untuk mendiversifikasi ekonomi, mengurangi ketergantungan pada minyak, dan meningkatkan citra negara di mata internasional. Olahraga, khususnya sepak bola, dipandang sebagai platform yang sangat efektif untuk mencapai tujuan tersebut. Dengan investasi gila-gilaan ini, Liga Arab Saudi bukan lagi cuma sekadar liga biasa, tapi sudah menjelma menjadi proyek nasional yang didukung penuh oleh negara. Tentu saja, fenomena ini memicu berbagai perdebatan, dari yang memuji keberaniannya hingga yang menudingnya sebagai sports washing untuk menutupi isu-isu tertentu. Namun, satu hal yang pasti, liga ini berhasil menarik perhatian dan membuat para football lovers penasaran, apakah ini akan jadi tren sesaat atau justru bakal jadi kekuatan baru yang permanen di dunia sepak bola.

Sejarah Singkat Liga Arab Saudi: Dari Lokal ke Global

Jauh sebelum hiruk-pikuk kedatangan para megabintang, Liga Arab Saudi punya sejarah panjang yang berakar kuat di tanah kelahirannya. Liga profesional tertinggi di Arab Saudi ini, yang secara resmi dikenal sebagai Saudi Pro League (SPL), sudah ada sejak tahun 1976. Namun, cikal bakalnya bisa ditarik lebih jauh lagi ke kompetisi lokal yang sudah berjalan beberapa dekade sebelumnya. Pada awal kemunculannya, kompetisi ini didominasi oleh klub-klub tradisional dari kota-kota besar seperti Riyadh dan Jeddah. Nama-nama seperti Al-Hilal, Al-Nassr, Al-Ittihad, dan Al-Ahli sudah menjadi raja-raja lokal yang saling bersaing ketat untuk memperebutkan gelar juara. Rivalitas antar klub ini bukan main-main, bahkan sampai sekarang masih sangat terasa dan menjadi bumbu utama sepak bola di sana. Fans mereka sangat fanatik, lho!

Selama puluhan tahun, Liga Arab Saudi berkembang secara organis dan bertahap. Meskipun belum sepopuler liga-liga Eropa, liga ini sudah menjadi yang terkuat di kawasan Asia, terbukti dengan dominasi klub-klubnya di ajang Liga Champions Asia. Al-Hilal, misalnya, adalah pemegang rekor juara Liga Champions Asia terbanyak. Prestasi di kancah Asia ini menunjukkan bahwa kualitas sepak bola di Arab Saudi sudah cukup mumpuni, meski belum mendapatkan sorotan global yang masif. Klub-klub tersebut juga sudah terbiasa merekrut pemain asing, meskipun skalanya tidak sefantastis sekarang. Biasanya, pemain asing yang direkrut adalah pemain-pemain berkualitas dari negara-negara Arab lain, Afrika, atau beberapa dari Amerika Latin dan Eropa yang sudah mendekati akhir karier atau tidak mendapatkan tempat di liga-liga top Eropa. Mereka datang dengan harapan bisa meraih kejayaan dan tentu saja, gaji yang menggiurkan.

Perlahan tapi pasti, Liga Arab Saudi mulai menata diri dengan lebih profesional. Infrastruktur stadion mulai ditingkatkan, manajemen klub mulai diperbaiki, dan standar permainan juga terus ditingkatkan. Namun, semua itu masih terbilang lokal. Barulah sekitar tahun 2018, muncul gelombang pertama investasi besar dalam olahraga di Arab Saudi, terutama dengan kedatangan Mohammed bin Salman dan rencana Saudi Vision 2030. Saat itu, investasi masih berupa sponsor, pembangunan fasilitas, dan upaya mempromosikan liga di tingkat regional. Namun, langkah strategis yang benar-benar mengubah segalanya adalah ketika Public Investment Fund (PIF) mengambil alih empat klub besar pada tahun 2023. Ini adalah titik balik yang membuat liga ini melangkah dari sekadar